Les cigales zombies : le retour tonitruant d’un phénomène naturel fascinant

Tous les 13 ou 17 ans, un phénomène naturel aussi impressionnant que bruyant secoue certaines régions d’Amérique du Nord : l’émergence des cigales zombies. Après avoir passé près de deux décennies sous terre, ces insectes réapparaissent par millions, transformant les forêts en véritables scènes sonores. Leur chant est si puissant qu’il peut couvrir le bruit d’une moto.

Une vie souterraine de 17 ans

Ce qui rend les cigales zombies uniques, c’est leur cycle de vie extrêmement long. Durant 13 ou 17 ans, selon les générations, ces cigales vivent sous terre à l’état de larves. Elles se nourrissent alors de la sève des racines des arbres, grandissant lentement mais sûrement dans l’obscurité du sol. Ce long cycle n’est pas un caprice de la nature, mais une stratégie d’évitement des prédateurs, permettant aux cigales de réapparaître en masse à des intervalles suffisamment longs pour déjouer les mécanismes de prédation.

L’émergence : un spectacle hors du commun

Au printemps, lorsque le sol atteint une certaine température, les cigales sortent de terre simultanément. En l’espace de deux semaines, elles envahissent les arbres, les jardins et les forêts. Leur but est simple : se reproduire. Cette phase aérienne ne dure que quatre à six semaines, après quoi les adultes meurent, laissant place à une nouvelle génération qui replongera sous terre pour un nouveau cycle de 13 ou 17 ans.

Les cigales zombies sont faciles à reconnaître : elles arborent des yeux rouges brillants, des ailes translucides aux reflets orange et émettent un son puissant, souvent comparé à celui d’une tondeuse ou d’une moto. Ce chant, produit par les mâles pour attirer les femelles, peut atteindre jusqu’à 100 décibels.

Un surnom intrigant, une réalité surprenante

Malgré leur surnom de cigales zombies, ces insectes sont totalement inoffensifs pour l’homme. Ils ne piquent pas, ne mordent pas, et ne détruisent pas les plantes. Le nom provient en réalité d’un champignon, Massospora cicadina, qui infecte certaines cigales. Ce champignon dévore leur abdomen, les rend stériles, mais modifie également leur comportement en stimulant leur activité sexuelle, facilitant ainsi la propagation du parasite. C’est ce comportement étrange qui leur a valu le surnom de zombies.

Une rare coïncidence en 2024

Fait rare, deux vagues de cigales, l’une de 13 ans et l’autre de 17 ans, peuvent exceptionnellement émerger en même temps. Ce phénomène ne se produit que tous les 220 ans environ. En 2024, cette coïncidence s’est produite, offrant un spectacle sonore d’une intensité inégalée. Un véritable événement pour les entomologistes et les curieux de la nature.

Un phénomène réservé à l’Amérique du Nord

Les cigales zombies ne se trouvent que sur le continent nord-américain. Pour assister à cette démonstration spectaculaire de la nature, il faut donc se rendre dans certaines régions des États-Unis, principalement dans le Midwest et l’Est du pays. Si le vacarme peut sembler dérangeant pour certains, il s’agit avant tout d’un événement écologique d’une rare beauté, témoin d’un cycle de vie unique dans le règne animal.